Lewis Hamilton akan berusia 40 tahun pada awal musim pertamanya bersama Ferrari, menyusul keputusan seismiknya untuk pindah ke Maranello pada akhir tahun ini.
Belum lama ini, Hamilton sempat mengatakan dirinya tidak bisa membayangkan dirinya membalap di F1 melewati usia tersebut. Dan lagi, hingga baru-baru ini, setiap kali ditanya tentang masa depannya, dia akan mengatakan bahwa dia akan bersama Mercedes selama sisa hidup balapnya.
Seperti yang dikatakan Hamilton sendiri kepada BBC Sport dalam sebuah wawancara di akhir musim lalu: “Saya pikir apa yang harus Anda pelajari adalah Anda tidak boleh mengatakan tidak pernah.”
Kepindahan Hamilton ke Ferrari terjadi dengan cepat. Tiga pekan lalu, tim Italia sedang bernegosiasi dengan Carlos Sainz untuk memperpanjang kontraknya hingga musim ini bersama Charles Leclerc.
Tapi kemudian presiden Ferrari John Elkann diberitahu bahwa Hamilton bisa tersedia – yang, mengingat juara tujuh kali itu baru menandatangani kontrak baru dengan Mercedes berdurasi dua tahun beberapa bulan sebelumnya, merupakan berita baru bagi Elkann.
Pembicaraan segera dimulai setelahnya dan berakhir dengan cepat, membuat Hamilton berada dalam posisi sulit untuk memasuki musim baru bersama dunia – dan perusahaan tempat dia bekerja saat ini – mengetahui bahwa hatinya kini berada di tempat lain.
Mercedes baru mengetahui situasi ini selama sekitar 36 jam terakhir, dan staf diberitahu pada Kamis sore – beberapa jam sebelum pengumuman resmi, dan setelah berita tersebut tersebar ke seluruh dunia. Mereka dipanggil ke pertemuan dengan kepala tim Toto Wolff dan direktur teknis James Allison.
Keputusan Hamilton ini serupa dengan pilihan Fernando Alonso bergabung dengan McLaren untuk pertama kalinya. Kontrak itu ditandatangani pada akhir tahun 2005, untuk pindah pada tahun 2007 – Alonso masih memiliki satu tahun tersisa di kontrak Renaultnya.
Tampaknya hal itu tidak menjadi masalah baginya atau timnya, dengan Alonso memenangkan gelar kedua berturut-turut untuk tim Prancis pada tahun 2006 sebelum kepergiannya.
Mengapa perpindahan itu terjadi?
Apa yang terjadi di Mercedes dan Hamilton yang berubah pikiran begitu cepat setelah menyerahkan masa depannya kepada perusahaannya saat ini, yang dengannya dia menjalin kemitraan paling sukses dalam sejarah F1 dari 2014-20?
Hamilton telah berbicara dalam pernyataan Mercedes yang mengumumkan keputusannya untuk mencari “tantangan baru”, dan daya tarik legenda Ferrari akan menjadi bagian darinya.
Hanya sedikit pembalap yang bisa menolak ketika Kuda Jingkrak, tim F1 yang paling terkenal dan menggugah, datang memanggil.
Uang mungkin menjadi bagian dari keputusan – tidak diragukan lagi punggawa Ferrari Hamilton akan menjadi stratosfer. Dia telah kehilangan statusnya sebagai pembalap F1 dengan bayaran terbaik menyusul kesepakatan baru yang mengamankan Max Verstappen ke Red Bull hingga 2027, yang dikatakan bernilai antara 50 juta dan 70 juta euro (£42,7 juta hingga £59,7 juta) per tahun.
Mungkin umur panjang juga. Kesepakatan baru Hamilton dengan Mercedes adalah kompromi antara komitmen jangka panjang yang dia cari dan komitmen jangka pendek yang ingin ditawarkan tim. Pada akhirnya, Hamilton-lah yang memilih menggunakan opsinya untuk keluar lebih awal. Ada yang membayangkan Ferrari menjanjikannya lebih banyak waktu.
Tapi Hamilton sudah memiliki lebih banyak uang daripada yang mungkin dia perlukan, dan dia akan mendapatkan tempat di tim papan atas selama dia terus tampil di level tertinggi dan ingin bertahan di F1.
Yang sebenarnya dia inginkan adalah gelar juara dunia kedelapan. Dia pasti menyimpulkan bahwa Ferrari dapat membantunya membalas apa yang dia anggap sebagai ketidakadilan di Abu Dhabi 2021 – ketika dia kalah menyusul keputusan direktur balapan untuk tidak mengikuti peraturan dengan benar selama periode safety car yang terlambat – lebih sukses daripada Mercedes.
Akankah keputusan Hamilton membuahkan hasil?
Saat ini, tidak ada cara untuk mengetahui apakah dia benar. Ini adalah sebuah pertaruhan, jauh lebih besar dibandingkan saat ia pindah ke Mercedes dari McLaren pada tahun 2013.
Kemudian, alasannya adalah, sebagai tim kerja yang memasuki era mesin hybrid baru, berteknologi tinggi, dan sangat rumit, Mercedes pasti akan lebih kuat daripada McLaren, yang merupakan tim pelanggan.
Hamilton terbukti benar, dan orang-orang yang meragukannya salah; tapi kali ini ada logika yang kurang meyakinkan.
Ada banyak alasan mengapa dia tidak mengambil risiko. Ferrari belum pernah memenangkan gelar pembalap sejak 2007, ketika Kimi Raikkonen mendapat keuntungan dari ledakan Hamilton dan McLaren di akhir tahun yang didominasi oleh kontroversi ‘spygate’.
Sejak itu, Alonso semakin dekat dengan mereka, ketika ia nyaris kalah dalam pertarungan dengan pembalap Red Bull Sebastian Vettel pada tahun 2010 dan 2012. Namun Alonso mencapai hal itu meskipun Ferrari, yang mobilnya kurang kompetitif pada saat itu.
Hamilton menyaksikan langsung ledakan Ferrari pada tahun 2017 dan 2018, ketika mereka bisa dibilang memiliki mobil yang lebih cepat daripada Mercedes hampir sepanjang musim, tetapi gagal meraih gelar juara dunia bersama Vettel.
Dan dia tahu betul sejarah sulit mereka saat ini. Ini termasuk kontroversi mengenai apakah mesin mereka ilegal pada tahun 2019, kejatuhan mereka dari daya saing pada tahun 2020, dan keruntuhan mereka lagi pada tahun 2022 ketika awal yang menjanjikan bagi Leclerc tampaknya menempatkannya pada posisi terdepan di kejuaraan – hanya untuk musim Ferrari ke meledak dalam serangkaian kesalahan operasional dan masalah keandalan.
Kudeta besar-besaran untuk Ferrari
Oleh karena itu, langkah ini merupakan kudeta besar-besaran bagi Ferrari dan kepercayaan besar terhadap kepala tim baru mereka Frederic Vasseur, yang menggantikan Mattia Binotto pada awal tahun lalu yang bertugas mengubah tim.
Vasseur didatangkan karena pengalaman panjangnya sebagai manajer balap, pertama di kategori junior, dan sejak 2016 di F1, bersama Renault, lalu Sauber, dan kini Ferrari.
Vasseur adalah pria yang jujur dan lugas yang menguasai olahraga motor – seorang pembalap, seperti yang mereka katakan di F1.
Hamilton sangat menyadari kualitas pemain Prancis itu. Mereka pernah bekerja sama di GP2, yang kini disebut Formula 2, ketika Hamilton meraih gelar juara pada 2006, sebelum lulus ke F1 bersama McLaren pada tahun berikutnya.
Mereka tetap berhubungan sejak saat itu. Vasseur memiliki hubungan serupa dengan Leclerc, yang memenangkan gelar GP3 bersama tim Vasseur pada tahun 2016, melakukan debut F1 di bawahnya di Sauber pada tahun 2018 dan tentu saja kini menjalin kemitraan yang kuat di Ferrari.
Vasseur juga merupakan teman dekat kepala tim Mercedes Toto Wolff, yang kini dicuri oleh Ferrari. F1 bisa menjadi dunia inses, tapi itu tidak menghentikan semua ini menjadi canggung bagi semua orang yang terlibat.
Ferrari dan Mercedes menghabiskan tahun lalu terlibat dalam pertarungan sengit untuk memperebutkan posisi kedua di belakang Red Bull yang dominan di kejuaraan konstruktor. Pada akhirnya, Mercedes hanya mengungguli rivalnya, namun tidak ada keraguan bahwa tim Italia-lah yang mencatatkan kemajuan terbaik sepanjang tahun.
Memulai tahun dengan mobil yang tidak kompetitif dengan penanganan yang kejam, pertama-tama mereka menenangkannya, dan kemudian meningkatkan kecepatannya, hingga Leclerc mengambil posisi terdepan dalam tiga dari lima balapan terakhir tahun ini.
Ferrari juga menjadi satu-satunya tim selain Red Bull yang memenangkan balapan pada tahun 2023, ketika Sainz meraih kemenangan di Singapura dari posisi terdepan. Leclerc akan bergabung dengannya pada balapan kedua terakhir musim ini di Las Vegas jika bukan karena safety car yang waktunya tidak tepat.
Apa artinya bagi Mercedes?
Sementara itu, Mercedes tampaknya memasuki tahun 2024 dengan lebih banyak tanda tanya. Mereka juga mengalami kemajuan pada musim lalu, namun arsitektur yang melekat pada mobil mereka yang cacat – yang dibangun dengan filosofi desain yang sekarang sudah didiskreditkan – membuat tidak mungkin menarik terlalu banyak kesimpulan tentang di mana mereka berada.
Apakah mereka sudah sepenuhnya memahami aturan baru yang dikuasai dengan baik oleh Red Bull, dan mampukah mereka kembali bersaing? Atau apakah mereka masih kesulitan memahami dasar-dasar mobil generasi saat ini dan bersiap menghadapi musim berikutnya setelah Red Bull?
Hamilton pasti sudah mengetahui sesuatu tentang desain baru Mercedes, yang sejauh ini hanya dijalankan di simulator. Hal ini mungkin menyebabkan dia meragukan potensi utama mereka.
Kepergiannya membuat Mercedes berada di posisi yang sulit. Dari susunan pemain terbaik di F1 bersama Hamilton dan George Russell, mereka harus mengganti pembalap terhebat dalam sejarah secara statistik dalam waktu singkat, ketika semua pebalap papan atas yang sudah mapan berkomitmen di tempat lain.
Kualitas Russell tidak perlu diragukan lagi. Pada kecepatan kualifikasi, tidak ada pilihan antara dia dan Hamilton selama dua musim bersama. Hamilton mengungguli Russell di kejuaraan tahun lalu, tetapi Russell mengalahkan Hamilton pada tahun 2022.
Tapi apa yang dilakukan Mercedes tentang penggantinya?
Dari pembalap terbaik yang diakui di lapangan – Hamilton, Verstappen, Alonso, Leclerc, Russell dan Lando Norris – hanya Alonso yang tidak berkomitmen secara kontrak untuk tahun 2025. Namun tidak mungkin membayangkan Mercedes mengontraknya, setelah sejarah sulit mereka ketika dia berada di tim- berpasangan dengan Hamilton di McLaren-Mercedes pada tahun 2007.
Alonso juga berusia 43 tahun musim panas ini. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda melambat, tapi Mercedes pasti ingin menatap masa depan dengan rekrutan baru mereka.
Ferrari akan membanggakan jajaran bintangnya
Ferrari, sementara itu, kini dapat mengklaim memiliki susunan pemain terbaik di grid – dan mungkin yang terkuat di F1 sejak Hamilton dan Alonso bermitra 17 tahun lalu.
Selain pembalap tersukses dalam sejarah, mereka juga memiliki Leclerc yang merupakan salah satu bintang generasi baru. Faktanya, banyak yang menganggapnya sebagai pembalap tercepat di grid dalam satu putaran kualifikasi, meski masih menjadi yang terbaik dalam balapan.
Ini adalah susunan pemain yang sangat kuat dan mendalam yang akan menimbulkan kekhawatiran di sepanjang jalur pit, bahkan di Red Bull.
Hamilton akan mendukung dirinya sendiri, tetapi Leclerc tidak akan mudah menyerah. Pertarungan internal mereka akan sama menariknya dengan pertarungan eksternal, karena Hamilton dan Ferrari – dua nama terhebat dalam sejarah F1 – bergabung untuk pertama kalinya dalam kemitraan yang menarik meskipun hingga saat ini tidak mungkin terjadi.